12月31日上午，大橋南區，豐收教堂。
埃姆林.懷特穿著教士袍，站在廚房內，時而往大鐵鍋里丟著不同的草藥，并輔以一定的攪拌。
等提前準備好的所有材料放完，他又耐心等待了十分鐘，然后才用鐵勺舀起里面墨黑色的液體，分別裝入旁邊的玻璃瓶和玻璃杯中。
48，49，50……埃姆林瞄了眼空下來的鐵鍋，點數起調制好的藥劑。
確認過數量，他端起大托盤，將一瓶瓶墨綠色的液體送到了大廳。
大廳里面，祈禱的座椅被拆掉了大半，地上鋪著一個個破爛的被窩，里面躺著或沉睡不醒或痛苦呻吟的瘟疫感染者。
埃姆林和烏特拉夫斯基神父合作，各自端著部分藥劑，從兩個方向開始分發。
排在第一位的是個臉色蠟黃的中年男子，他忙半撐起來，接過藥劑，咕嚕喝下。
遞回瓶子，他感激地對埃姆林道：
“懷特神父，真是太感謝你了，我感覺自己好多了，又有點力量了！”
埃姆林揚起下巴，不屑地回答：
“這只是一件非常渺小的事情，并不值得感謝，你們真是太沒有見識了。”
說完，他加快了發放藥劑的速度。
過了十來分鐘，他回到大地母神的圣壇邊，對烏特拉夫斯基神父抱怨道：
“你應該再找兩個義工！”
烏特拉夫斯基神父沒有回應，望著那些病人，溫和笑道：
“再有兩三天，他們應該就能痊愈了。”
“你怎么知道的？”埃姆林詫異側頭。
烏特拉夫斯基神父面容慈和地低下頭，看著他道：
“草藥本就是母神的領域之一，作為祂的信徒，雖然不在‘大地’途徑內，但還是要懂得基本的常識。”
埃姆林嘖了一聲：
“我對宗教不感興趣，沒有太多的了解。”
雖然我最近幾個月常常抄大地母神的圣典……他在心里略顯憤恨地補了一句，于是隨口說道：
“神父，我沒想到你會接收異信者，他們之中只有兩三個是母神的信徒。”
烏特拉夫斯基神父毫不在意地笑道：
“他們同樣是生命，無辜的生命。”
埃姆林呆了幾秒，吐了口氣，轉而說道：
“神父，我已經找到解決心理暗示的辦法，也許很快就會離開這里。”
等等，我為什么要提這件事情？我竟然被他感動了一下，要是他又把我關到地下室怎么辦？埃姆林突然緊張。
烏特拉夫斯基神父的表情沒有任何變化，低頭看著埃姆林道：
“其實你不需要尋找辦法，再有一段時間，心理暗示就能自然解除，你可以自由地選擇是否來教堂。”
“再等一段時間，我就成為母神，不，大地母神虔誠的信徒了！”埃姆林脫口而出。
烏特拉夫斯基神父動了下眉毛，略顯詫異地說道：
“我并沒有強制你改變信仰。
“我留的心理暗示只是讓你每天回到教堂，希望你能借此充分體會生命的可貴，豐收的喜悅。”
“那心理暗示的唯一作用是讓我回到教堂？”埃姆林的表情一下呆滯。
烏特拉夫斯基神父坦然點頭：
“是的。”
“……”埃姆林嘴巴半張，動作緩慢而機械地回頭望向圣壇，望向“大地母神”的生命圣徽，仿佛剎那間變成了人偶。
…………
12月31日傍晚時分，廷根市，水仙花街2號。
班森進入房屋，邊摘掉帽子，脫去外套，邊呵呵笑道：
“我已經訂好1月3日去貝克蘭德的蒸汽列車車票，二等座。”
坐在餐廳內，面前攤著幾份報紙的梅麗莎略顯憂慮地說道：
“班森，貝克蘭德的空氣太差了，之前幾天才因為大霧霾造成的中毒和疾病，死了好幾萬人……”
“這真是一件讓人遺憾和悲痛的事情。”班森走向餐廳，嘆息著說道，“但上下兩院已經通過大氣污染調查委員會的報告，即將有相應的立法，規范煙霧和廢水的排放，迎接我們的將是新的貝克蘭德，你不需要太擔心。”
說到這里，他譏諷地笑了笑：
“剛才我從鐵十字街回來的時候，發現不少來自貝克蘭德的工廠主或他們的雇員在那里招人，說著因為霧霾和瘟疫，那里的工廠出現了人手不足的情況，所以，他們愿意承諾工作時長和最低報酬，會比現在的通行標準強不少，呵呵。”
“你認為不可能實現？”梅麗莎敏銳反問。
“當越來越多的人涌向貝克蘭德，那就注定不可能實現，除非上下兩院能通過相應的法案，直接做出規定。”班森攤了下手，指著餐桌道，“好了，我們該迎接新年了。”
餐桌上擺了三副刀叉，三個空的瓷盤，以及三個杯子。
三個杯子里，一杯是啤酒，兩杯是姜啤。
…………
12月31日，晚上。
盛裝打扮的奧黛麗站在休息室內，等待著新年晚會的開始，但從她的表情上，卻無法看出即將迎接成年禮的激動、興奮和喜悅。
她的面前擺放著一份報紙，上面寫道：
“……據初步統計，共有超過21000人直接死在那場大霧霾里，后續蔓延的瘟疫則陸續帶走了近40000人，里面不乏年幼的孩子，健壯的青年男女……”
呼，奧黛麗忍不住閉上了眼睛。
就在這時，她的父親霍爾伯爵和母親凱特琳夫人敲門進來，同聲贊美道：
“你的美麗勝過今晚的所有人，寶貝，該出去了，王后正等待著你。”
奧黛麗緩緩吐了口氣，綻放出優雅明麗的笑容，在父親和母親的陪伴下，走出休息室，進入晚會大廳。
她一路走上最前方的高臺，在一道道驚艷的目光里，將戴著及肘白紗手套的手遞給了王后。
王后牽著她，走向高臺邊緣，面對所有賓客。
稍有停頓，王后微笑道：
“雖然這是貝克蘭德歷史上的黑暗時段，但我們依然有一顆足以照亮整座城市的寶石，她的智慧，她的美貌，她的品格，她的禮儀，都無可挑剔。
“今天，我將她正式介紹給你們。
“奧黛麗.霍爾小姐。”
砰！砰！砰！
落地窗外，煙花升空，炸出一片又一片夢幻的光亮。
1349年最后一天的晚上，奧黛麗在社交意義上正式成年了。
…………
1350年1月3日下午。
東區郊外，一座新開辟的墓園內，
克萊恩利用占卜，找到了老科勒和麗芙母女的墳墓。
這并不是真正意義上的墳墓，而是存放骨灰盒的柜子，一個接一個，一排連一排，一重疊一重。
克萊恩立在那里，看見老科勒的柜子上不僅沒有遺照和墓志銘，而且連姓名都缺失。
類似的情況并不少見，這里有太多太多找不到親屬和朋友的無主骨灰，他們身前叫什么名字，長什么樣子，有過什么樣的經歷，無人知曉，也沒人感興趣，只有柜子上的編號能區分他們。
克萊恩閉了閉眼睛，抽出一張便簽紙，將它抖成鐵片，于柜門上刻下了一個單詞：
“科勒。”
接著，他又補了行墓志銘：
“他是個不錯的工人，他曾經有過一個妻子和一對兒女，他努力地活著。”
收回手腕，甩了一下，黑發棕瞳面容消瘦的克萊恩讓紙張在手里燃燒了起來，仿佛在祭奠這里所有的魂靈。
對于失去母親和姐姐的黛西，他沒有直接出面幫助，而是匿名寫信給邁克.約瑟夫記者，詳細描述了那位少女的困境，免得因自身的事情牽連對方。
邁克記者見過黛西，知道她的事情，并熱心地推動了相應慈善基金的建立，所以，克萊恩相信他會幫黛西爭取到更多的救助，讓她能完成基本的學業，找到足以養活自身的穩定工作。
退后兩步，克萊恩環視一圈，將此地只剩下姓名和照片，甚至連這些都沒有的遇難者們收入了眼底。
他揚起腦袋，緩慢吐了口白氣，轉過身體，離開了這座墓園。
開往貝克蘭德的蒸汽列車上，梅麗莎專心地看著課本，班森則很快和周圍的乘客聊起了天。
“太貴了，太昂貴了，整整10蘇勒，半鎊！”一個不到三十的壯年男子發自內心地嘆息道，“如果不是最近都買不到三等座和船票，我根本不會花這個錢，這等于我大半周的薪水了！”
“確實，新年后有太多的人前往貝克蘭德。”班森附和道。
那壯年男子收起心疼的表情，滿懷期待地說道：
“因為他們承諾一周21蘇勒，承諾每天工作最多最多不超過12個小時，我們簽了合同的！
“等我租好房子，拿到第一筆薪水，就讓我老婆也到貝克蘭德，她應該也能找到不錯的工作，一周有12或者13蘇勒那種，貝克蘭德據說非常缺人！到時候，啊，我們加起來每周有1鎊半以上的薪水，可以經常吃肉了！”
“你的愿望肯定能達成，國王已經簽署命令，允許規定最低報酬和工作時長的法案施行。”班森真心誠意地祝福了一句，旋即笑了笑，“那里可是‘希望之地’。”
嗚！
蒸汽列車帶著無數飽含希望的人抵達了貝克蘭德，找書苑 wｗw.zhaoshuyｕan．ｃom此時天色還亮，半空的霧氣也稀薄了不少，站臺之上懸掛的煤氣燈不再早早點亮。
班森很有經驗地護著妹妹和錢夾，提著皮箱，順著人潮，走出了車站。
忽然，他們同時感覺有一道視線掃過。
循跡望去，班森和梅麗莎看見了一位黑發整齊，眼眸深棕的年輕紳士。
那戴著金邊眼鏡的紳士按了按禮帽，目光越過他們，投向了遠方。
班森和梅麗莎也收回視線，望向街心花園內噴著煙霧的柱子，期待著見識貝克蘭德的地下交通。
克萊恩提著皮箱，面無表情身體挺直地從他們旁邊經過，迎著涌入“希望之地”的大量人群，迎著忐忑中蘊藏美好期望的人們，進入了出發車站。
這是最壞的時代，這是最好的時代。
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